Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, чья простота и искренность покорили его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Неожиданно и сёстры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе, словно сама судьба привела их следом.
Однако вместо благодарности за нежданную удачу родственницы затаили зависть. Им было мало роскоши дворца, они жаждали власти. Пока царь уехал по делам, они решили действовать. Подменив донесение, отправленное Салтану, они оклеветали молодую царицу и её младенца, представив их царю в самом чёрном свете.
Разгневанный правитель приказал дождаться его возвращения, чтобы разобраться во всём лично. Но это письмо тоже перехватили и заменили другим — с жестоким приказом. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на верную смерть.
