История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие переносит нас в период с середины 1940-х по середину 1950-х годов. Свадьба дочери дона Вито Корлеоне становится отправной точкой. В разгар празднеств домой с войны возвращается Майкл, младший сын. Он пришёл с фронта покрытый славой, но тень отца и его дел его не прельщает. Майкл ясно даёт понять — он не хочет иметь ничего общего с опасным и кровавым ремеслом семьи.
Сам дон Вито правит своим криминальным миром по неписаным законам чести и уважения, проверенным годами. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, алчные и нетерпеливые. Они считают старые методы отжившими и мечтают всё перевернуть. Эта жажда нововведений приводит к трагедии: на жизнь дона Корлеоне совершается дерзкое покушение.
